Agricoltura cellulare vegetale, il cibo del futuro?

Secondo i dati del World Economic Forum entro il 2050 la domanda mondiale di cibo è destinata a salire fino al 50% mentre la crisi climatica rischia di compromettere le rendite agricole fino al 30% col rischio nel prossimo futuro di una profonda crisi alimentare globale. Per questo motivo la ricerca si sta concentrando su alternative alla produzione tradizionale con nuove tecniche come l’agricoltura cellulare vegetale capace di produrre alimenti a partire dalle cellule delle piante. Così come avviene per la carne, nel futuro dell’alimentazione saranno presenti anche frutta e verdura non fatta crescere in campo ma ottenuta dalla moltiplicazione di cellule vegetali in un bioreattore. 

Cos’è l’agricoltura cellulare vegetale?

L'agricoltura cellulare vegetale, o anche coltivazione cellulare vegetale, è una tecnologia emergente che si propone di coltivare prodotti agricoli come frutta, verdura e altri alimenti di origine vegetale in «laboratorio», anziché sul terreno agricolo tradizionale.

Così come avviene per i prodotti a base di carne ottenuti dalla moltiplicazione di cellule animali, le cellule vegetali selezionate vengono prelevate dalle piante coltivate in vitro dove ricevono nutrienti, luce e condizioni ottimali per moltiplicarsi ottenendo tessuti di origine vegetale destinati all’alimentazione. 

Agricoltura cellulare vegetale, cibo del futuro secondo l'ENEA

In Italia la ricerca e la produzione da agricoltura cellulare vegetale vede l’interesse di diversi enti, a partire dall'ENEA, l’Agenzia nazionale per le nuove tecnologie, l'energia e lo sviluppo economico sostenibile che, nel Laboratorio Biotecnologie della Divisione Biotecnologie e agroindustria, da anni lavora sulle produzioni agricole da colture cellulari vegetali. 

«In futuro, sarà sempre più difficile ottenere alimenti derivati da materie prime vegetali in quantità e qualità sufficienti - evidenzia Silvia Massa, ricercatrice del Laboratorio di Biotecnologie dell’ENEA - si pone quindi il problema di individuare nuove fonti di materie prime vegetali». 

Superfood vegetale cresciuto in laboratorio

Gli alimenti ottenuti da agricoltura cellulare vegetale arrivano da una tecnologia consolidata che sfrutta le proprietà biochimiche naturali delle cellule vegetali, una tecnica simile a quella già ampiamente utilizzata per estrarre principi attivi destinati ai prodotti farmacologici. Viene estratta la parte d'interesse della pianta e si coltivano le cellule in una soluzione liquida di nutrienti, utilizzando bioreattori simili a quelli comunemente usati per coltivare il lievito destinato ad alimenti come pane e birra.

Tra le possibilità, quindi, anche la produzione di un alimento dai benefici mirati: secondo ENEA infatti esistono evidenze che alimenti da agricoltura cellulare vegetale possono sviluppare valori nutrizionali, sensoriali e di digeribilità simili, e in alcuni casi migliori, delle piante di provenienza. 

Per le aziende questo nuovo sistema produttivo consentirebbe di affrancarsi da variazioni climatiche o stagionali e di realizzare produzioni più programmabili e flessibili, da integrare con le produzioni agricole tipiche del territorio italiano.