Gli antichi primati e i dinosauri hanno convissuto sulla Terra
Esistono numerose opere di fantasia in cui gli autori immaginano uomini primitivi convivere con i dinosauri. La realtà è ben diversa, dal momento che è assodato che non ci sono stati ominidi nel Cretaceo. Tuttavia, recenti studi sembrano invece confermare la teoria secondo cui gli antichi progenitori dei primati abbiano davvero convissuto sulla Terra con i dinosauri.
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Gli antichi primati dopo i dinosauri
Fino ad ora i più antichi fossili di un progenitore dei primati appartenevano alla specie Purgatorius janisae. Questo piccolo mammifero aveva le sembianze di un roditore dalle dimensioni ridotte ma, al contrario di altri mammiferi che vivevano in quegli anni, aveva una dentatura adatta ad una dieta frugivora ed aveva spiccate doti arboricole.
Queste due caratteristiche sono tra i fattori che hanno contribuito al successo evolutivo di questa specie. Infatti, iniziavano a comparire i primi frutti sugli alberi. Allora erano simili a delle bacche di piccole dimensioni poste agli estremi dei rami. Inoltre, la vita arboricola permetteva a questi antichi primati di sfuggire ai predatori.
La scoperta
L’antenato dei primati P. janisae aveva vissuto sulla Terra circa 65,9 milioni di anni fa. All’epoca i dinosauri non aviani si erano già estinti, ma la scoperta di una nuova specie appartenente al genere Purgatorius ha riscritto la storia dell’evoluzione. Infatti, studiando dei reperti fossili conservati nel Museo di paleontologia dell’Università della California a Berkeley, è stato possibile identificare una nuova specie: Purgatorius mckeeveri.
Anche i fossili appartenenti a questa specie risalgono a circa 65 milioni di anni fa. La coesistenza di due specie appartenenti allo stesso genere ha convinto i ricercatori che dovesse esistere un antenato comune da cui si sono originate queste due linee evolutive. Ciò ha rafforzato la teoria secondo la quale gli antichi antenati dei primati hanno abitato sulla Terra insieme agli ultimi dinosauri.
I protagonisti degli studi
La storia che ruota intorno alla scoperta della convivenza tra antichi primati e dinosauri è affascinante ed è fatta di passione e condivisione del sapere. Uno dei principali protagonisti di questi studi è il paleontologo William Clemens, venuto a mancare nel 2020. Egli dedicò la sua ricerca paleontologica alla formazione di Hell Creek per diversi decenni a partire dagli anni ’70.
La sua passione per questa località è legata anche alle relazioni che aveva instaurato con la popolazione locale. Lo stesso nome della specie P. mckeeveri è un omaggio alla famiglia che ha permesso gli scavi su un terreno di loro proprietà. Il successo della scoperta è dovuto anche al lavoro dello studioso Gregory Wilson Mantilla che ha raccolto l’eredità e la passione di Clemens.
Alla ricerca di un antenato comune
I misteri legati al passato della vita sulla Terra sono ancora numerosi. Le scoperte sul genere Purgatorius hanno aiutato a trovare delle soluzioni ad alcune questioni, ma tante altre domande sono ancora senza risposta. Ora i paleontologi interessati all’evoluzione dei primati sono alla ricerca di nuovi fossili, anche solo frammenti, che possono aggiungere un tassello alla storia di quegli animali che hanno portato fino all’uomo.
