Castagne amare e ippocastani: caratteristiche, usi e pericoli

Gli ippocastani sono parte integrante degli autunni cittadini. Ai piedi di questi alberi spesso si trovano tappeti di “frutti” molto simili alle castagne, che, però, con esse hanno poco in comune. Si tratta delle cosiddette castagne amare, o matte. Distinguerle dalle castagne commestibili è facile e permette di evitare incidenti. L’ippocastano, infatti, è usato in vari ambiti, mentre le castagne amare, spesso protagoniste del folklore, sono pericolose.

Riconoscere castagne amare e ippocastani:

Gli ippocastani e le castagne amare possono essere confusi con i castagni e i loro frutti, ma è facile evitare l’errore. In primo luogo gli ippocastani crescono in città, lungo i viali, anche in pianura. I castagni, invece, si sviluppano a un’altitudine compresa tra i 300 e i 1200 m in boschi. Le foglie dell’ippocastano hanno inoltre un aspetto palmato e composto. Le castagne amare, poi, sono racchiuse singolarmente in involucri verdi con poche corte spine e, una volta mature, sono grandi e lucide. Le castagne commestibili, invece, si trovano dentro a ricci che virano dal verde al marrone. In genere, ogni riccio ne contiene almeno tre.

Castagne amare, pericoli e folklore:

Le castagne amare possono essere pericolose, ma in passato venivano considerate quasi miracolose. Si riteneva che portarle in tasca potesse proteggere da qualunque tipo di malanno e che potessero tenere i ragni lontano dalle case. In realtà le castagne amare contengono delle sostanze, chiamate saponine, velenose per l’uomo, se non trattate. La loro ingestione può causare intossicazione con sintomi che spaziano dal livello gastrointestinale a quello renale. Un tempo erano considerate curative per i cavalli, da cui il nome degli ippocastani. Ora sappiamo che per questi, come per cani e gatti, le castagne amare possono essere tossiche. Alcuni animali, come gli orsi, invece, se ne nutrono senza problemi.

Oggi le castagne amare vengono utilizzate come decorazioni, magari dipinte e appese agli alberi di Natale. In alcuni paesi sono anche protagoniste dei giochi dei bambini. La loro presenza fa parte della magia dell’autunno e aggiunge colore alle nostre città grigie. Il loro aspetto è invitante ma nasconde delle insidie. Ancora una volta le apparenze ingannano.