Riciclo delle batterie al litio, tutti i problemi da risolvere
Le opere di fantascienza ci hanno abituato ad immaginare mezzi di trasporto silenziosi e ad emissioni zero. Quest'ultima è una caratteristica fondamentale per affrontare la crisi climatica e rinnovare il settore automotive affinché sia ambientalmente sostenibile. Una possibile soluzione è l'elettrico, ma c'è il grosso problema del riciclo delle batterie al litio.
Lo sviluppo dei veicoli elettrici
La necessità di provvedere ad avere un sistema efficiente di riciclo delle batterie al litio nasce per motivi ambientali. Per far fronte ai cambiamenti climatici, il Parlamento europeo ha approvato la messa al bando dei veicoli che funzionano con motori endotermici dal 2035. Significa che, se tutto procede come previsto, non saranno più immatricolate nuove automobili che funzionano con i classici motori a combustione fossile.
Le analisi prevedono che la mobilità elettrica incrementerà la domanda di batterie del 95%. Inoltre, quest’ultima crescerà di diciannove volte entro il 2030 (+25% all’anno). I numeri mostrano che non è pensabile uno sviluppo sostenibile solo con la produzione di nuove batterie che, oltre ad essere irrealizzabile per motivi economici e di reperimento delle risorse, è anche insostenibile dal punto di vista ambientale. E’ quindi necessario sviluppare un sistema di riciclo efficiente.
Il riciclo delle batterie al litio
La problematica del riciclo delle batterie al litio è una delle questioni più dibattute tra gli scettici della mobilità elettrica. Tuttavia, in Europa si sta compiendo qualche passo per sviluppare le tecnologie necessarie affinché il riciclo di questi materiali sia sostenibile dal punto di vista economico ed ambientale. Le batterie al litio hanno un peso ridotto rispetto a quelle a piombo acido ed hanno un’alta densità energetica.
Tuttavia, il riciclo non va oltre la soglia del 5% in tutta l’Unione Europea. Recuperare i materiali però è fattibile. Ad esempio, in Cina nel 2022 sono state costruite 700mila tonnellate di batterie al litio con materiali riciclati. Le difficoltà europee in questo settore risiedono nella mancanza di impianti adatti e in alcune problematiche di natura tecnica.
Le difficoltà del recupero dei materiali
Innanzitutto, uno dei motivi per cui le batterie al litio sono di difficile riciclo è proprio il materiale con cui sono realizzate. Il litio non è facilmente recuperabile e rappresenta solo l’1% di una batteria. Inoltre, i processi attuali di riciclo valorizzano solo alcuni materiali senza tenere conto della complessità strutturale delle batterie. Queste ultime hanno bisogno di studi approfonditi per ottimizzare il recupero di tutti i materiali con un elevato grado di purezza e di qualità affinché siano efficienti.
Attualmente sono utilizzate due processi: quelli pirometallurgici e quelli idrometallurgici. I primi sono relativamente semplici, ma non sempre i risultati sono ottimali e richiedono molta energia. I secondi, invece, hanno una resa maggiore, ma richiedono elevate quantità di acqua e di sostanze chimiche i cui reflui vanno gestiti in maniera corretta.
Progetti in via di sviluppo
In Italia alcune realtà stanno lavorando sul riciclo delle batterie al litio. Ad esempio, nei laboratori di Enea (l'agenzia nazionale per le nuove tecnologie, l’energia e lo sviluppo economico sostenibile) si sta studiando come valorizzare i materiali e le componenti delle batterie a fine vita. Serve però ampliare i processi su scala industriale in modo da rendere davvero realtà, competitivo e sostenibile il riciclo delle batterie al litio.
