Il bracconaggio ha portato gli elefanti a nascere senza zanne
L’evoluzione naturale di una specie richiede spesso migliaia se non milioni di anni. In Mozambico gli elefanti si sono “evoluti” per crescere senza zanne in soli pochi decenni. Responsabile del cambiamento, nemmeno a dirlo, è l’uomo e, in particolare, il sanguinoso conflitto che ha sconvolto il Mozambico dal 1977 al 1992. Secondo un recente studio pubblicato sulla rivista Science, ci sarebbero prove convincenti di come proprio l’attività umana stia guidando a una rapida evoluzione degli elefanti.
Elefanti africani senza zanne
A differenza degli elefanti asiatici che nascono in genere con zanne molto corte, gli elefanti africani si contraddistinguono per avere zanne molto lunghe. Le zanne per gli elefanti sono un aiuto importante nella vita quotidiana: consento infatti di scavare nel terreno alla ricerca di acqua, di scortecciare gli alberi per raggiungere il cibo oppure di duellare con altri elefanti.
Nel corso degli anni, il mercato dell’avorio ha portato gli elefanti africani sull’orlo dell’estinzione. In particolare, durante la guerra civile in Mozambico, le popolazioni di grandi mammiferi, inclusi gli elefanti, sono crollate di circa il 90%. L’avorio delle zanne di elefante era fondamentale per finanziare il conflitto. Secondo i ricercatori, proprio questo conflitto, avrebbe causato una spinta evolutiva eccezionale portando gli elefanti a nascere senza zanne.
Evoluzione accelerata degli elefanti
La caccia selvaggia tra gli anni ’70 e ’90 avrebbe lasciato in vita elefanti con una caratteristica chiave in comune: avere zanne poco sviluppate. Secondo i ricercatori, prima della guerra, soltanto un quinto degli elefanti del Parco Nazionale di Gorongosa in Mozambio era senza zanne. Nascere privi di zanne è un tratto genetico relativamente raro negli elefanti ma la brutale “selezione artificiale” perpetrata dai bracconieri in cerca di fondi per la guerra avrebbe finito per renderlo un tratto dominante. Dopo la guerra, le femmine di elefante sopravvissute alla caccia, hanno trasmesso i loro geni con risultati ritenuti sorprendenti. Circa la metà delle loro figlie erano senza zanne. Più sconcertante, i due terzi di tutti i nuovi elefanti erano femmine.
Un futuro incerto
I ricercatori hanno notato che l'assenza di zanne si osserva solo negli elefanti femmina. Questo suggerirebbe come, per un elefante, nascere senza zanne sia dovuto ad una mutazione sul cromosoma X. Si tratterebbe di una mutazione fatale per i maschi e che porterebbe i feti di elefanti maschio che portano la mutazione a morire prima della nascita. È difficile prevedere come questa selezione influirà sul futuro delle popolazioni coinvolte.
Studiando il DNA degli animali i ricercatori hanno notato che gli elefanti senza zanne hanno una alimentazione differente rispetto ai loro simili. Gli elefanti sono animali in grado di modificare l’ambiente circostante grazie alla loro dieta. Nascere senza zanne è sicuramente un tratto desiderabile durante una sanguinosa guerra civile, ma le ripercussioni a lungo termine sia sugli elefanti che sull’ecosistema potrebbero avere un costo elevato.
