Le piante hanno l’olfatto e ora gli scienziati sanno perché
Anzi, il sistema attraverso cui le piante «annusano» sarebbe più sofisticato di quello di qualunque animale presente sulla Terra. Gli esseri umani hanno circa 400 recettori per gli odori, gli elefanti, l’animale col senso dell’olfatto più sviluppato fin’ora conosciuto, ne possiedono circa 2000. Secondo gli scienziati giapponesi sarebbero numeri largamente superabili dai vegetali. La differenza tra piante e animali è che le piante recepiscono e reagiscono agli odori molto più lentamente. Per il professor Kazushige Touhara che ha lavorato alla ricerca: «Se la pianta reagisce agli stimoli esterni nel giro di una giornata, può venire considerato sufficientemente veloce». Alle piante non importa tanto la velocità, quanto la varietà.
Come fanno le piante ad «annusare»?
Per comprendere come funziona esattamente l’olfatto nei vegetali gli scienziati giapponesi hanno utilizzato piante di tabacco esponendole a diversi «odori» e osservato le risposte al microscopio. Negli animali le molecole responsabili degli odori vengono catturate dal naso; il messaggio viene poi inviato al cervello che riconosce l’odore e suggerisce un cambiamento appropriato del comportamento. Nei vegetali invece, sprovvisti sia di naso che di cervello, gli odori vengono «accumulati» all’interno delle cellule. Soltanto quando hanno raggiunto una certa soglia, sono in grado di legarsi con altre molecole presenti nella pianta in grado di modificarne il «comportamento» attivando o sopprimendo diversi geni.
